El 10 de julio de 1985, dos explosiones hundieron el Rainbow Warrior en el puerto de Auckland, Nueva Zelanda. La investigación reveló que el ataque fue ejecutado por agentes de la inteligencia francesa para impedir que la embarcación protestara contra los ensayos nucleares en el Pacífico. El fotógrafo portugués Fernando Pereira murió en el atentado.
Dos cargas explosivas colocadas en el casco del Rainbow Warrior, buque insignia de Greenpeace, provocaron su hundimiento en el puerto de Waitematā, Auckland, la noche del 10 de julio de 1985. La investigación posterior determinó que el ataque fue ejecutado por agentes de la Dirección General de Seguridad Exterior (DGSE) de Francia, con el objetivo de impedir que la embarcación se interpusiera en los ensayos nucleares franceses programados en el atolón de Mururoa.
El Rainbow Warrior había completado semanas antes una misión humanitaria: la evacuación de habitantes de la isla de Rongelap, afectada por la radiación de pruebas nucleares estadounidenses. Tras esa operación, atracó en Auckland para reabastecerse y realizar mantenimiento. Su siguiente destino era Mururoa.
La operación de inteligencia, denominada Operación Satánica, comenzó meses antes. La agente Christine Huguette Cabon se infiltró en las oficinas de Greenpeace en Auckland bajo la identidad falsa de “Frédérique Bonlieu” para obtener información sobre rutas y horarios. Luego, un equipo de buzos tácticos ingresó a Nueva Zelanda con pasaportes falsos y trasladó explosivos magnéticos en balsas inflables hasta el muelle Marsden, donde estaba atracado el barco.
La primera explosión ocurrió a las 23:38 y abrió una brecha en el casco, lo que obligó a la tripulación a evacuar. El fotógrafo portugués Fernando Pereira regresó al interior para recuperar su equipo. Una segunda detonación a las 23:45 abrió una vía de agua que hundió la nave en cuatro minutos. Pereira quedó atrapado y murió ahogado.
La policía neozelandesa detuvo a los agentes Dominique Prieur y Alain Mafart, quienes se habían presentado como turistas suizos con pasaportes falsos. La presión internacional llevó al primer ministro francés Laurent Fabius a admitir que agentes del servicio secreto francés habían ejecutado el sabotaje bajo órdenes del Estado. El ministro de Defensa Charles Hernu renunció y el director de la DGSE, almirante Pierre Lacoste, fue destituido.
En noviembre de 1985, Prieur y Mafart se declararon culpables de homicidio involuntario y daños intencionales ante la justicia neozelandesa, y fueron condenados a diez años de prisión. Tras la mediación del secretario general de la ONU, Javier Pérez de Cuéllar, ambos fueron trasladados a la base militar francesa de Hao, en la Polinesia Francesa, donde debían permanecer tres años. Sin embargo, Francia los retiró antes de cumplir el plazo: Mafart en 1987 por problemas de salud y Prieur en 1988 por embarazo. Ninguno regresó a la base.
Francia indemnizó a Nueva Zelanda y a Greenpeace. Con esos fondos, la organización construyó el Rainbow Warrior II en 1989 y el Rainbow Warrior III en 2011. Francia puso fin a sus ensayos nucleares en el Pacífico en 1996. El barco hundido fue reflotado para investigación y luego depositado como arrecife artificial cerca de las islas Cavalli, al norte de Nueva Zelanda.
El atentado inspiró obras culturales. En 1989, artistas como U2, R.E.M. y Peter Gabriel participaron en el álbum benéfico Greenpeace Rainbow Warriors. En 1991, la banda argentina Rata Blanca lanzó el tema “Guerrero del arco iris”, en referencia al ataque. Otras bandas como Bleak House y CocoRosie también abordaron el episodio.