El sapu-sapu, un grupo de bagres acorazados originarios de Sudamérica, se ha establecido en varios países del sudeste asiático. Su capacidad para tolerar ambientes degradados y su alta reproducción generan preocupación por su impacto en ecosistemas y actividades pesqueras.
El sapu-sapu, nombre que agrupa varias especies de bagres acorazados de la familia Loricariidae, principalmente de los géneros Pterygoplichthys e Hypostomus, es originario de Sudamérica y está emparentado con los peces conocidos en Argentina como “viejas del agua”. Este pez ha logrado establecerse en países como Filipinas, Indonesia, Tailandia y Bangladesh, según información difundida por el portal Geo.
El término sapu-sapu se traduce como “pez escoba” o “barrendero”, en referencia a su boca en forma de ventosa que utiliza para raspar superficies en busca de alimento. Esta característica lo hizo popular en acuarios, pero la liberación de ejemplares fuera de su área natural favoreció su expansión.
Adaptación a ambientes extremos
El sapu-sapu puede sobrevivir en aguas con bajas concentraciones de oxígeno, como las de ríos urbanos asiáticos que reciben aguas residuales, residuos plásticos y vertidos industriales. Algunas especies suben a la superficie para aprovechar el aire atmosférico y compensar la falta de oxígeno en el agua. También toleran altos niveles de amoníaco y variaciones ambientales, y tienen una dieta oportunista que incluye algas y materia orgánica en descomposición.
Reproducción y características físicas
Una hembra puede producir varios miles de huevos al año, que quedan protegidos en madrigueras excavadas en las riberas. El cuerpo del pez está recubierto por placas óseas y posee aletas espinosas, lo que dificulta su captura por depredadores. Estas características favorecen su colonización y dificultan el control de su población.
Impacto en ecosistemas y pesca
La proliferación del sapu-sapu puede alterar los ecosistemas donde se introduce. La excavación de madrigueras puede debilitar las márgenes de los cursos de agua y favorecer la erosión. También compite con especies autóctonas por recursos alimenticios. En Filipinas, pescadores reportaron daños en redes por las espinas de estos peces y una mayor presencia de sapu-sapu frente a especies de interés comercial. Su valor comercial es reducido, especialmente en ejemplares provenientes de aguas contaminadas.
Retiro de toneladas en Indonesia
En Yakarta, Indonesia, se realizó una campaña para reducir la población de sapu-sapu. Según información de AFP recogida por Geo, en dos semanas se retiraron aproximadamente 5,3 toneladas de estos peces de cursos de agua al sur de la capital. Los ejemplares fueron capturados con redes. Las especies nativas fueron liberadas, mientras que los sapu-sapu fueron eliminados para evitar su reproducción y expansión.
La liberación de un pez de acuario en un río, arroyo, canal o laguna con condiciones adecuadas puede resultar en el establecimiento de una población que compita con la fauna nativa.