Un equipo internacional de astrónomos midió la masa de un agujero negro supermasivo inactivo en una galaxia lejana, utilizando el telescopio espacial James Webb y el efecto de lente gravitacional.
Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Andrew Newman de Carnegie Institution for Science y con la participación de los investigadores José María Diego y Ana Acebrón del Grupo de Cosmología Observacional e Instrumentación del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC), logró medir la masa de un agujero negro de gran tamaño ubicado en una galaxia distante, originado en los inicios del universo.
Según informó la Universidad de Cantabria (UC), a diferencia de otros agujeros negros supermasivos que devoran materia y emiten grandes cantidades de energía, este objeto se encuentra «dormido», es decir, no absorbe cantidades significativas de materia.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Science. Mediante las capacidades del telescopio espacial James Webb (JWST), el equipo observó cómo el agujero negro afecta a las estrellas que orbitan a su alrededor para calcular su tamaño.
Diego y Acebrón colaboraron en el estudio de uno de los modelos de lente del cúmulo. «En un primer momento el modelo se creó para explicar las supernovas Refsdal y Encore, pero finalmente el modelo nos ha ayudado a saber que existe un objeto masivo en el centro de la galaxia», explicó Diego.
Durante décadas, los astrónomos localizaron agujeros negros gigantes mediante la observación de objetos muy brillantes llamados cuásares, que son faros cósmicos alimentados por agujeros negros activos. El objeto estudiado pertenece a una categoría diferente, mucho más difícil de identificar: un agujero negro silencioso y apagado.
El agujero negro se encuentra en una galaxia de grandes dimensiones denominada MRG-M0138, que formó la mayoría de sus estrellas hace aproximadamente 13.000 millones de años. Actualmente, la galaxia apenas produce nuevas estrellas y su agujero negro central permanece inactivo.
Hasta hace pocos años, medir la masa de agujeros negros tan lejanos era prácticamente imposible. En este hallazgo, el equipo analizó el movimiento colectivo de las estrellas de la galaxia MRG-M0138. Ese «baile estelar» permitió calcular el peso del agujero negro usando datos del James Webb y el fenómeno natural de lente gravitacional, que amplifica la luz de objetos distantes y facilita su observación.
«Ahora podemos detectar este tipo de agujeros negros inactivos incluso cuando el universo tenía solo 10.000 millones de años», afirmó Newman. «La combinación de la nitidez que nos proporciona el James Webb sumado al efecto de aumento de las lentes gravitacionales lo hace posible», concluyó.