La expresión ‘pan y circo’ proviene del poeta romano Juvenal y critica la distracción del pueblo con alimentos y entretenimiento, en lugar de participación política.
En la película Gladiador, dirigida por Ridley Scott y protagonizada por Russell Crowe, una escena muestra cómo funcionarios del Imperio romano reparten hogazas de pan entre la multitud reunida en el Coliseo. Es una representación literal de la frase ‘pan y circo’ (panem et circenses, en latín).
Esta es una de las expresiones que la política moderna heredó del Imperio romano, cuando los emperadores establecieron los espectáculos de gladiadores para entretener a la plebe.
En el mismo filme, dos senadores critican al emperador Cómodo por haber reimplantado estos combates, que habían sido prohibidos por su antecesor, Marco Aurelio. Esto es incorrecto: Marco Aurelio, aunque se preocupó por las mujeres y los esclavos, permitió las sangrientas luchas.
La frase ‘Panem et circenses’ aparece en la Sátira X, escrita por el poeta Décimo Junio Juvenal en el siglo I d.C. En esta obra, Juvenal lamentaba que la plebe se conformaba con recibir trigo gratuito (el pan) y disfrutar de espectáculos públicos (el circo).
Juvenal expresa: ‘Panem et circenses o ya que no se han vendido más votos, el pueblo ha perdido todo interés; una vez le atribuyó todo, poderes, bultos, legiones; ahora déjalo, solo dos cosas anhelan: pan y juegos’.
Aunque la crítica fue realizada en el contexto del Imperio tardío, la práctica de entregar trigo gratuito a ciudadanos pobres había comenzado durante la República tardía (alrededor del año 140 a.C.), en tiempos de Julio César, Nerón y Aureliano.
Otras frases del Imperio romano vigentes en el siglo XXI incluyen:
- Divide et impera (‘Divide y vencerás’): estrategia para mantener control mediante la división de grupos.
- Vox populi, vox Dei (‘La voz del pueblo es la voz de Dios’): expresa la importancia del sentir popular.
- Si vis pacem, para bellum (‘Si quieres paz, prepárate para la guerra’): justifica la preparación militar.
- Dura lex, sed lex (‘La ley es dura, pero es la ley’): subraya la obligatoriedad del cumplimiento de las leyes.