Hace 60 años, un bombardero estadounidense dejó caer cuatro bombas termonucleares sobre Palomares, Almería. Tres cayeron en tierra y una desapareció en el mar. El accidente ocurrió durante la Operación Chrome Dome, un programa de la Guerra Fría que mantenía aviones armados en vuelo permanente.
El 17 de enero de 1966, un bombardero estadounidense B-52 chocó con un avión cisterna KC-135 durante una maniobra de reabastecimiento en el aire sobre el municipio de Palomares, en Almería, España. El accidente ocurrió a unos 33.000 pies de altura y provocó la desintegración de ambas aeronaves. Cuatro bombas termonucleares cayeron sobre la zona: tres impactaron en tierra y una cayó al mar Mediterráneo.
El incidente se enmarcó en la Operación Chrome Dome, un programa militar de Estados Unidos diseñado durante la Guerra Fría para mantener bombarderos armados con armas nucleares en vuelo las 24 horas del día. El objetivo era garantizar una capacidad de respuesta inmediata ante un posible ataque sorpresa de la Unión Soviética. Las rutas incluían sobrevuelos del Mediterráneo, y el reabastecimiento se realizaba en el aire para evitar aterrizajes con material nuclear en territorio extranjero. España, bajo la dictadura de Francisco Franco, había firmado acuerdos de cooperación con Estados Unidos en 1953 que permitían la presencia militar estadounidense en el país.
Tras el choque, los restos de los aviones cayeron sobre Palomares y sus alrededores. Ninguna de las bombas detonó como arma nuclear, pero dos de ellas sufrieron la explosión de sus cargas convencionales, lo que dispersó plutonio sobre el suelo, los cultivos y las viviendas. El gobierno de Estados Unidos activó el protocolo «Broken Arrow», el código para accidentes con armas nucleares. El presidente Lyndon B. Johnson fue informado una hora y media después del siniestro.
Las tres bombas en tierra fueron localizadas rápidamente. La cuarta bomba cayó al mar y permaneció perdida durante casi tres meses. La Armada de Estados Unidos desplegó barcos, buzos y equipos submarinos para su búsqueda. El pescador local Francisco Simó Orts indicó la ubicación donde había visto caer un paracaídas al agua, pero su testimonio fue inicialmente subestimado. Finalmente, el 7 de abril de 1966, la bomba fue recuperada del fondo del Mediterráneo, a cientos de metros de profundidad, envuelta en su paracaídas y sin fugas radiactivas detectadas en el agua. Simó Orts, conocido como «Paco el de la bomba», no recibió compensación por su colaboración.
Para contener la crisis y mantener la confianza pública, el ministro de Información y Turismo del régimen franquista, Manuel Fraga, y el embajador estadounidense Angier Biddle Duke se bañaron en la playa de Palomares, en una escena difundida como prueba de que no había peligro radiactivo en el agua.
La limpieza de la zona contaminada se realizó de manera parcial. Se retiraron tierra, vegetación y restos contaminados, que fueron enviados en barriles a Estados Unidos. Sin embargo, en la década de 1980, durante obras en la zona, aparecieron nuevos restos del accidente y barriles con tierra contaminada que no habían sido retirados. En 2015, España y Estados Unidos firmaron una declaración para avanzar en la limpieza total, sin fecha concreta. En 2017, Ecologistas en Acción llevó el caso ante la Audiencia Nacional para reclamar la descontaminación completa y la desclasificación del plan oficial. En 2020, el Gobierno español aprobó la desclasificación del Plan de Rehabilitación de Palomares, pero el documento se incorporó a un procedimiento judicial con carácter confidencial.
Según National Geographic, se estima que alrededor del 15% del plutonio liberado (aproximadamente tres kilos) quedó pulverizado y esparcido, siendo irrecuperable. Palomares continúa siendo la localidad más radiactiva de España.