El 1 de mayo de 1994, el mundo de la Fórmula 1 perdió a dos pilotos en un mismo fin de semana. A 32 años del accidente que marcó un antes y después en la seguridad del automovilismo, repasamos los hechos y los homenajes que aún perduran.
El fin de semana del Gran Premio de San Marino de 1994, en el circuito de Imola, quedó grabado a fuego en la historia del deporte motor. Lo que comenzó como una fecha más del calendario de la Fórmula 1 terminó en tragedia con la muerte de dos pilotos: el austríaco Roland Ratzenberger y el brasileño Ayrton Senna.
El sábado 30 de abril, durante la clasificación, el brasileño Rubens Barrichello sufrió un fuerte accidente en la variante Bassa del que salió ileso. Minutos después, Roland Ratzenberger, en su tercera carrera en la máxima categoría, perdió el control de su Simtek-Ford a 300 km/h por la rotura del alerón delantero y chocó violentamente contra el muro. Fue trasladado al Hospital Maggiore de Bolonia, pero no sobrevivió.
A pesar del fatal accidente, la carrera del domingo no fue suspendida. En la séptima vuelta, cuando Ayrton Senna lideraba la competencia, su Williams FW16 sufrió la rotura de la columna de dirección en la curva Tamburello. El coche impactó contra el muro a 211 km/h. Un fragmento de la barra de dirección atravesó su casco y se incrustó en su cráneo. Senna fue trasladado en helicóptero al hospital con un traumatismo craneoencefálico, y fue declarado muerto a las 18:40 del 1 de mayo de 1994.
Las investigaciones posteriores determinaron que la barra de dirección, que había sido modificada, se rompió por un fallo en la soldadura. Además, se detectó que la barra tenía un grosor desigual: 22 mm de un lado y 18 mm del otro. El diseñador del coche, Adrian Newey, reconoció años después que el FW16 era difícil de conducir e impredecible, en parte por la prohibición de la suspensión activa por parte de la FIA.
Senna había reclamado en reiteradas ocasiones mayores medidas de seguridad, las cuales se implementaron tras su muerte. El trazado de Imola fue modificado para hacerlo más lento y menos peligroso. El juicio por su muerte concluyó en 1997 sin responsables, atribuyendo el accidente a una conjunción de eventos desafortunados. La causa finalmente prescribió.
A 32 años de la tragedia, el recuerdo de Senna y Ratzenberger perdura. En Brasil e Italia se realizan homenajes cada año. McLaren, equipo con el que Senna ganó tres campeonatos, lanzó en 2023 el hiperdeportivo McLaren Senna. Ducati también rindió tributo con la edición limitada Ducati Monster Senna. Para este 1 de mayo, no se han confirmado eventos oficiales en Miami, pero se espera que McLaren continúe con su tradición ‘Forever Senna’.