La misión tripulada de la NASA, con cuatro astronautas a bordo, completó una maniobra clave que la compromete con un sobrevuelo lunar, marcando el regreso de la humanidad más allá de la órbita terrestre después de más de 50 años.
La cápsula Orión de la misión Artemis II de la NASA, con cuatro astronautas a bordo, realizó este jueves un encendido crítico de sus propulsores que la sacó definitivamente de la órbita terrestre. Esta maniobra, conocida como «ignición translunar», comprometió a la nave con su trayectoria hacia la Luna, dependiendo ahora casi exclusivamente de la mecánica gravitacional para un vuelo que no utilizará combustible en su trayecto principal.
El encendido, que comenzó a las 20:49 hora de Argentina, colocó a la tripulación en ruta para entrar en la esfera de influencia gravitatoria de la Luna el domingo por la mañana. Se espera que la misión supere el récord de distancia que los humanos han viajado en el espacio, establecido por el Apolo 13 en 1970.
«Por primera vez desde 1972, durante el Apolo 17, los seres humanos han salido de la órbita terrestre», anunció Lori Glaze de la NASA en una conferencia de prensa tras la exitosa maniobra.
La tripulación, compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, pasó su primer día en el espacio probando sistemas y resolviendo inconvenientes menores. Desde su despegue en Florida, habían estado en una órbita terrestre altamente elíptica.
Los astronautas reportaron vistas espectaculares de la Tierra y expresaron la significancia del momento. «Desde aquí arriba se ve una sola cosa: homo sapiens, todos nosotros, sin importar de dónde vienes o cómo te ves, todos somos un solo pueblo», reflexionó Glover en una entrevista.
El próximo hito importante será el sobrevuelo lunar del lunes, donde la cápsula se acercará a aproximadamente 6400 km más allá de la Luna, ofreciendo vistas inéditas de su lado lejano. La misión, un vuelo de prueba que no incluirá un alunizaje, es el acto inaugural de los planes de la NASA para establecer una presencia sostenida en la Luna. Se prevé que la cápsula regrese a la Tierra el 10 de abril, tras un viaje en forma de ocho que aprovecha la gravedad de la Tierra y la Luna.