El nuevo dolor de cabeza de Apple: una aplicación puso en peligro su monopolio sobre iMessage

Durante años, el teléfono de Ben Black molestó a su familia. Era el único dispositivo Android en un grupo familiar de mensajería con ocho iPhones. Por su culpa, los vídeos y las fotos llegaban en baja resolución y había burbujas verdes de texto entre burbujas azules.

Pero una nueva aplicación llamada Beeper Mini le dio la posibilidad de cambiar eso.

Black, de 25 años, utilizó la aplicación para crear una cuenta del servicio de mensajería de Apple, iMessage, con su número de teléfono de Google Pixel. Por primera vez, cada mensaje que intercambiaba la familia tenía una burbuja azul y los miembros podían utilizar ventajas como emojis y animaciones.

Desde que se presentó el 5 de diciembre, Beeper Mini se ha convertido rápidamente en un dolor de cabeza y en un potencial problema antimonopolio para Apple. Ha abierto un agujero en el sistema de mensajería de Apple, mientras que los críticos dicen que ha demostrado cómo Apple intimida a sus competidores potenciales.

A Apple lo agarró por sorpresa que Beeper Mini permitiera a los dispositivos Android acceder a su moderno servicio, exclusivo para iPhone. Menos de una semana después del lanzamiento de Beeper Mini, Apple bloqueó la aplicación modificando su sistema iMessage. Dijo que la aplicación creaba un riesgo para la seguridad y la privacidad.

La reacción de Apple desencadenó un juego de Whac-a-Mole, con Beeper Mini encontrando formas alternativas de operar y Apple encontrando nuevas formas de bloquear la aplicación en respuesta.

El duelo ha suscitado dudas en Washington sobre si Apple ha utilizado su dominio del mercado de iMessage para bloquear la competencia y obligar a los consumidores a gastar más en iPhones que en alternativas de menor precio.

El Departamento de Justicia se ha interesado por el caso. Beeper Mini se reunió con los abogados antimonopolio del departamento el 12 de diciembre, según dijeron dos personas familiarizadas con la reunión. Eric Migicovsky, cofundador de la empresa matriz de la aplicación, Beeper, declinó hacer comentarios sobre la reunión, pero el Departamento está en medio de una investigación de cuatro años sobre el comportamiento anticompetitivo de Apple.

El jueves, la Comisión Federal de Comercio publicó en su blog que examinaría a las empresas «dominantes» que «utilizan la privacidad y la seguridad como justificación para impedir la interoperabilidad» entre servicios. La publicación no nombraba a ninguna empresa.

La batalla también llamó la atención de la subcomisión de defensa de la competencia del Senado. Los líderes del comité -los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Mike Lee, republicano de Utah- escribieron una carta al Departamento de Justicia expresando su preocupación por que Apple estuviera eliminando la competencia.

Apple declinó hacer comentarios sobre la carta.

iPhone usa el servicio de mensajería iMessage. Foto AFP

Competencia ¿limpia?

Las preguntas procedentes de Washington llegan al corazón de la actual competencia de teléfonos inteligentes. Los fabricantes de teléfonos inteligentes rivales atribuyen a iMessage haber ayudado a Apple a ampliar su cuota de mercado de teléfonos inteligentes en Estados Unidos a más del 50 por ciento de los teléfonos inteligentes vendidos, frente al 41 por ciento en 2018, según Counterpoint Research, una firma de tecnología.

La mensajería ha sido una parte clave de la estrategia de Apple para vender más iPhones. Durante años, ha hecho que los intercambios entre iPhones y dispositivos Android sean tan básicos como los textos entre teléfonos plegables de hace décadas. Los mensajes entre usuarios de iPhone aparecen en azul y pueden pulsarse para dar un pulgar hacia arriba, pero los mensajes con usuarios de Android aparecen en verde y no tienen ventajas.

Las empresas de Android han intentado contraatacar. Un fabricante de smartphones Android, Nothing, ha colaborado con una aplicación llamada Sunbird para ofrecer iMessage. Google, creador del sistema operativo Android, ha presionado a Apple para que adopte una tecnología llamada servicios de comunicación enriquecidos, que permitiría enviar vídeo e imágenes de alta resolución entre smartphones de la competencia.

Pero sus esfuerzos no han hecho mucha mella. El mes pasado, Apple dijo que adoptaría la tecnología el año que viene. Esto significa que los usuarios de Android disfrutarán de ventajas como compartir vídeos de mayor resolución, pero tendrán que conformarse con las burbujas verdes de los mensajes de texto, que se han estigmatizado y asociado a una menor riqueza.

Android, competencia principal de Apple. Foto Google

«Todo el mundo está pendiente de la respuesta de Apple a Beeper Mini», afirma Cory Doctorow, asesor especial del grupo de defensa de los derechos digitales Electronic Frontier Foundation y autor de un libro sobre la interoperabilidad entre distintas tecnologías. «No podemos saber hasta qué punto están preocupados internamente, pero su respuesta podría tener un enorme impacto en el funcionamiento de la mensajería».

Proteger iMessage es una estrategia de Apple desde hace una década. En 2013, Craig Federighi, jefe de software de Apple, se opuso a que iMessage funcionara en dispositivos de la competencia porque «eliminaría un obstáculo para que las familias con iPhone dieran a sus hijos teléfonos Android», según correos electrónicos publicados durante el litigio de la empresa con Epic Games, el creador de Fortnite.

Tim Cook, CEO de Apple, se ha resistido a los llamamientos para que cambie de postura. El año pasado le dijo a un propietario de iPhone en una conferencia que la solución a los mensajes de texto ecológicos era comprar iPhones para amigos y familiares.

Tim Cook, CEO de Apple. Foto AFP

Beeper aportó un enfoque diferente a la mensajería. El Sr. Migicovsky creó la empresa en 2020 para construir una única aplicación de mensajería que pudiera enviar textos a través de múltiples servicios, incluidos WhatsApp y Signal.

Migicovsky consiguió integrar la mayoría de los servicios de mensajería, excepto iMessage. A diferencia de sus competidores, Apple no ofrecía una aplicación web, lo que dificultaba la conexión con su servicio. La única forma en que Beeper podía integrar iMessage era enrutar los mensajes a través de ordenadores Mac y luego a un iPhone. El proceso retrasaba los mensajes y los hacía menos seguros.

Mientras Beeper luchaba con iMessage, un adolescente de Bethlehem, Pensilvania, encontró una solución alternativa. James Gill, un aficionado a la informática de 16 años, se propuso averiguar cómo funcionaba iMessage. Utilizó un programa informático para descifrar sus iMessages y descubrió que Apple utilizaba su sistema de notificaciones push -el mismo que envía alertas de noticias- para enviar mensajes entre dispositivos.

«No era una idea genial», dice Gill, alumno de tercer curso del instituto Saucon Valley. «Estuve dándole vueltas durante mucho tiempo».

En junio, el Sr. Gill publicó sus hallazgos en GitHub, una plataforma de software donde los programadores comparten código. Cuando el Sr. Migicovsky vio el post, pensó que podría ayudar a Beeper a resolver su problema con iMessage. Le ofreció al Sr. Gill un trabajo por el que ganaba 100 dólares la hora, un gran aumento con respecto a los 11 dólares la hora que ganaba como cajero en McDonald’s. El trabajo ha sido más complicado de lo que el Sr. Gill pensaba.

El trabajo ha sido más complicado de lo que Migicovsky o Gill esperaban. Desde el lanzamiento de Beeper Mini este mes, Apple ha cambiado iMessage unas tres veces, según Migicovsky.

Cada cambio de Apple ha exigido un ajuste por parte de Beeper. Su última solución consiste en enviar la información de registro a los usuarios de Beeper Mini a través de sus ordenadores Mac personales.

«Para bloquearlo por completo, tendrán que encontrar una manera de exigir un número de serie del iPhone«, dijo el Sr. Gill. «Beeper seguirá ideando una solución».

Una vocero de Apple dijo que seguiría actualizando iMessage porque no podía verificar que Beeper mantuviera sus mensajes cifrados. «Estas técnicas planteaban riesgos significativos para la seguridad y la privacidad de los usuarios, incluida la posibilidad de exposición de metadatos y la habilitación de mensajes no deseados, spam y ataques de phishing«, dijo en un comunicado.

Migicovsky no está de acuerdo. En lugar de permitir a los clientes de Android enviar mensajes cifrados a los clientes de iPhone, dijo, Apple está tratando de obligarlos a intercambiar mensajes de texto sin cifrar. Migicovsky ha publicado en Internet el código del software de Beeper y ha animado a Apple y a los expertos en ciberseguridad a revisarlo.

Matthew Green, profesor asociado de informática en la Universidad Johns Hopkins, dijo que Apple tenía algunas preocupaciones legítimas en materia de seguridad y advirtió que una lucha prolongada entre las dos empresas podría introducir vulnerabilidades que los delincuentes podrían explotar.

«Un mundo en el que Apple trabaja con clientes de terceros de una manera compatible es bueno», dijo el Sr. Green. «Un mundo en el que Beeper y Apple tratan de luchar entre sí en una carrera de armamentos tit-for-tat es una mala».

En un intento de poner fin al enfrentamiento, el Sr. Migicovsky dijo, envió un correo electrónico al Sr. Cook, pero el jefe de Apple no ha respondido.

«Esta no era nuestra intención», dijo el Sr. Migicovsky. «Estamos tratando de hacer que funcione, dentro de nuestro control, por el bien del mundo del chat».